Autismo

 El autismo se define como un conjunto de trastornos complejos del desarrollo neurológico,
caracterizado por dificultades en las relaciones sociales, alteraciones de la capacidad de
comunicación, y patrones de conducta estereotipados, restringidos y repetitivos.

El autismo es el más conocido de los trastornos generalizados del desarrollo, que por este
motivo también se denominan trastornos del espectro autista, y son considerados trastornos
neuropsiquiátricos que presentan una gran variedad de manifestaciones clínicas y causas
orgánicas, y afectan de forma diversa y con distinto grado de intensidad a cada individuo;
esto significa que dos personas con el mismo diagnóstico pueden comportarse de diferente
manera y tener aptitudes distintas. Se considera que la incidencia de autismo a nivel mundial
es de tres a seis niños de cada 1.000, existiendo cuatro veces más probabilidades de aparición
en los varones que en las mujeres, sin distinción entre razas, nivel socioeconómico o área
geográfica.

CAUSAS DEL AUTISMO 

Con frecuencia las causas del autismo son desconocidas; aunque en muchos casos se
sospecha que se debe a cambios o mutaciones en los genes, no todos los genes involucrados
en el desarrollo de esta enfermedad han sido identificados. Las investigaciones científicas
han relacionado la aparición del autismo en el niño con las siguientes causas:

 Agentes genéticos como causa del autismo: Se ha demostrado que en el trastorno autista existe una cierta carga genética. En estudios
clínicos desarrollados con mellizos, se ha observado que cuando se detecta el trastorno en
uno de los hermanos, existe un alto porcentaje (en torno a un 90%) de probabilidades de que
el otro hermano también lo desarrolle. Si el estudio se ha llevado a cabo en el ámbito familiar,
las estadísticas muestran que existe un 5% de probabilidades de aparición en el neonato en el
caso de que tenga un hermano con el trastorno, que es una probabilidad bastante superior a
la que tendría en el caso de que no existieran antecedentes documentados en su familia.
Estos datos indican claramente una carga genética ligada al trastorno autista.
Las investigaciones tienen por objeto determinar los genes involucrados en la aparición de
l trastorno, y ya han establecido la relación directa entre la inhibición del gen de la neuroligina
y el desarrollo de autismo, aunque se sabe que hay más genes implicados. 

Agentes neurológicos como causa del autismo: Se han constatado alteraciones neurológicas, principalmente en las áreas que coordinan el
aprendizaje y la conducta, en aquellos pacientes diagnosticados de trastornos del espectro
autista. Agentes bioquímicos como causa del autismo: Se han podido determinar alteraciones
en los niveles de ciertos neurotransmisores, principalmente serotonina y triptófano.

 Agentes infecciosos y ambientales como causa del autismo: Determinadas infecciones o exposición a ciertas sustancias durante el embarazo pueden
provocar malformaciones y alteraciones del desarrollo neuronal del feto que, en el momento
del nacimiento, pueden manifestarse con diversas alteraciones como, por ejemplo, trastornos
del espectro autista.

 Tipos de autismo 

Los trastornos generalizados del desarrollo (TGD), entre los que se encuentra el autismo,
se caracterizan porque los afectados tienen dificultades para desenvolverse en diversas
áreas: la comunicación (verbal y no verbal), la interacción social, y la realización de actividades,
que se ve limitada en número y presenta un patrón repetitivo y monótono.

Síndrome de Asperger: Forma bastante leve de autismo en la cual los pacientes no son capaces de interpretar los

estados emocionales ajenos (carecen de empatía). Estas personas son incapaces de r
elacionar la información facilitada por el entorno y el lenguaje corporal de las personas
acerca de los estados cognitivos y emocionales de estas. 

Síndrome de Rett: Trastorno cognitivo (afecta aproximadamente a 1 de cada 10.000 personas, principalmente

del sexo femenino) que se manifiesta durante el segundo año de vida, o en un plazo no
superior a los 4 primeros años de vida. Se caracteriza por la aparición de graves retrasos en
el proceso de adquisición del lenguaje y de la coordinación motriz. En un porcentaje alto de
los pacientes se asocia con retraso mental grave o leve. El proceso de deterioro cognitivo es
persistente y progresivo. 

Trastorno de desintegración infantil: Aparece un proceso súbito y crónico de regresión profunda y desintegración conductual tras

3-4 años de desarrollo cognitivo y social correctos. Habitualmente existe un primer periodo

de síntomas característicos (irritabilidad, inquietud, ansiedad y relativa hiperactividad), al que
sigue la pérdida progresiva de capacidades de relación social, con alteraciones marcadas de
las relaciones personales, de habla y lenguaje, pérdida o ausencia de interés por los objetos,
con instauración de estereotipias y manierismos.

 Trastorno generalizado del desarrollo no especificado (PDD-NOS):

Se diagnostica a niños que presentan dificultades de comunicación, socialización y

comportamiento, pero que no cumplen los criterios específicos para el diagnóstico de ninguno

de los otros trastornos generalizados del desarrollo. 

Síntomas de Autismo

 Aunque no es fácil identificar con exactitud a un niño con este trastorno, lo cierto es que
existen algunos síntomas que hacen sospechar la presencia del autismo.

 Principales síntomas del autismo: 

• Su interacción social es deficiente: Suele ser detectada inicialmente por las personas más cercanas al bebé, cuando observan que éste se muestra indiferente a su entorno o presenta periodos prolongados de enfoque de la atención en un objeto o persona en concreto, aislándose del resto. Esta alteración puede aparecer desde el mismo momento del nacimiento o desarrollarse pasado un cierto tiempo. No suelen responder a la verbalización de su nombre y, en un gran número de ocasiones, evitan de forma manifiesta el contacto visual con las personas de su entorno.

• Carecen de empatía:
• Los pacientes presentan dificultades para interpretar la situación emocional de las personas de su entorno, así como de sus pensamientos, al ser incapaz de entender las pautas sociales, como pueden ser el tono de voz o las expresiones faciales. A esta situación se añade que, por lo general, estas personas no centran su atención en la cara de los demás y, por lo tanto, tampoco son capaces de ver y aprender las pautas de conducta adecuadas. 

• Tienen dificultades para comunicarse (comunicación verbal y no-verbal). Algunos individuos no llegan a desarrollar ningún tipo de lenguaje, no hablan ni son capaces de comunicarse con expresiones o gestos; otros sí hablan, pero la forma y el contenido de su discurso no es adecuado, y tienden a repetir palabras o frases o a ignorar a su interlocutor.
•  Realizan movimientos estereotipados y repetitivos: Tales como mecerse, dar vueltas de forma compulsiva, etc también puede ser un síntoma del autismo. En determinados casos los sujetos incluso desarrollan conductas autolesivas como morderse o golpearse la cabeza. Con frecuencia tienen problemas para asimilar cualquier cambio en su entorno, y salir de la rutina o del ambiente conocido les produce ansiedad.
•  Incapacidad de autoreconocimiento:
• En ocasiones se autodenominan en tercera persona, por su nombre propio, en lugar de en primera persona con “yo” o “mi”.

•  Capacidad de juego social alterado: Son niños que no saben, o no son capaces, de desarrollar juegos que supongan interacción con otros niños. Además, su capacidad imaginativa es muy limitada por lo que no pueden participar en juegos de simulación.

Diagnóstico del autismo

Los trastornos del espectro autista pueden variar ampliamente en los síntomas
manifestados y en la gravedad de estos, pudiendo pasar completamente desapercibido
en el caso de que los síntomas sean muy leves, o se encuentren enmascarados por
otras patologías más graves o con sintomatología más marcada.

 Aunque el diagnóstico del autismo siempre debe ser realizado por un equipo
multidisciplinar (neurólogo, psicólogo, psiquiatra, terapeuta del lenguaje y, en ocasiones,
otros profesionales especialistas en este tipo de trastornos), existen ciertos síntomas
que pueden hacer sospechar de la presencia de este trastorno. 

Tratamientos 

Ninguno de los trastornos del espectro autista tiene cura. Todas las terapias están enfocadas
a la paliación de los síntomas y a la mejora de la calidad de vida del paciente. La terapia suele
ser individualizada y ajustada a las necesidades que precisa cubrir el sujeto, consiguiendo
mejor pronóstico cuanto más precoz sea su inicio.

 El tratamiento del autismo en este sentido suele incluir.

Intervenciones conductuales educativas: Se realizan tanto en el sujeto diagnosticado de autismo, como en su ambiente familiar cercano.
La terapia consiste en una serie de sesiones cuyo objetivo es la obtención de capacidades
intensivas y de alta estructuración, orientadas a que los sujetos desarrollen habilidades
sociales y del lenguaje. Se suele emplear el Análisis Conductual Aplicado. La terapia incluye
también a las personas que conforman su entorno (padres, hermanos, educadores, etcétera),
a fin de prestar un apoyo a estos en el desarrollo de la vida diaria con una persona
diagnosticada de trastorno autista y en la adquisición de habilidades para relacionarse con
esta persona.

 Intervenciones emocionales y psíquicas: Tienen como objetivo la adquisición y desarrollo de habilidades emocionales de expresión
y reconocimiento de sentimientos, desarrollo de la empatía. Al igual que las intervenciones
sociales educativas, la terapia incluye el círculo social cercano, con los que se trabaja también
la expresión de sus sentimientos, frustraciones, impresiones, etcétera, hacia el sujeto con
trastorno autista.

Medicamentos: No existen medicamentos específicos para el tratamiento del trastorno autista, por lo que se emplea siempre terapia paliativa de la sintomatología desarrollada por el sujeto. Así, si existen convulsiones, se prescriben uno o varios anticonvulsivos específicos, y si existe impulsividad o hiperactividad, se recurre al empleo de medicamentos de uso habitual en pacientes con trastorno de déficit de atención. Los medicamentos más habituales administrados a estos pacientes son los ansiolíticos, antidepresivos y los empleados en el trastorno obsesivo-compulsivo.